Реактор Томского политеха относится к типовым исследовательским реакторам. Официально он так и называется — Исследовательский реактор типовой – Томский (ИРТ-Т). Его строительство началось 1959 году и завершилось через восемь лет. Одновременно рядом с реакторной площадкой начали возводить поселок Спутник — для сотрудников и обслуживающего персонала строящегося научного и учебного центра.

22 июля состоялся первый физический пуск исследовательского реактора мощностью 1 МВт. Его провела бригада из Института атомной энергии имени И.В. Курчатова. За первый год эксплуатации мощность реактора довели до 2 МВт. На реакторе начали проводить исследования по нейтронно-активационному анализу, ядерной биологии, медицине, радиофизические исследования материалов, работы с полупроводниками.

Через 10 лет с начала работы реактор остановили для реконструкции. Причина — прогрессирующая коррозия алюминиевой оболочки бака реактора и алюминиевых теплообменников. Для реактора смонтировали новый бак из стали и изменили схему охлаждения активной зоны. Последнее позволило увеличить мощность реактора в три раза — до 6 МВт.

После первой модернизации реактор стал еще активнее развиваться как исследовательский и образовательный центр. Росло число сотрудников, студентов, научных направлений. В конце 80-х на реакторе появилась установка для ядерного легирования кремния, начались исследования в области радиофармпрепаратов. В конце 90-х здесь развернулось производство изотопов для онкологических клиник Сибири.

Настало время заменить систему управления и защиты — самую важную систему реактора. Ровно за 100 суток была смонтирована новая система, в декабре 2005 года реактор был подготовлен к энергетическому пуску. Тогда же была заменена система контроля технологических параметров.

Два года на реакторе шла серьезная модернизация и обследование всех систем, важных для безопасной эксплуатации реактора. Было доказано, что все элементы и системы реактора находятся в исправном состоянии. Были модернизированы линии легирования кремния, производства радиофармпрепаратов, линия для испытания материалов под воздействием мощных потоков нейтронов и гамма-излучения, в том числе при криогенных температурах, появились дополнительные экспериментальные каналы. Появилась линия по производству фосфора-32, начали нарабатывать лютеций-177.

Проведенная масштабная модернизация позволила продлить срок эксплуатации реактора до 2035 года.

Среди российских работающих реакторов только в Томске, на реакторе ТПУ, могут проходить обучение иностранные граждане. Они готовятся к работе на атомных объектах в своих странах. С 2015 года в Томском политехе открыты успешные международные программы в области ядерных технологий. В первом наборе были студенты из Египта, Ганы, Нигерии, Индии, Китая. Сегодня все они работают в атомной отрасли в своих странах. В этом же году ТПУ запустил процесс получения разрешения иностранцам обучаться непосредственно на реакторе, вся процедура заняла 1,5 года. И уже иностранцы набора 2016 года начали учиться на ИРТ-Т. Сейчас иностранцы здесь изучают не только управление реактором, но и технологии для ядерной медицины, производство радиофармпрепаратов.

Начались работы по созданию цифрового двойника реактора. Был разработан модуль виртуального тренажера для студентов, чтобы они могли дистанционно выполнять лабораторные работы и еще лучше изучить работу реактора.

Модернизация 2019-2020 годов превратила реактор ТПУ в установку международного уровня с не имеющим аналогов набором исследовательских возможностей для получения уникальных научных результатов в геологии, медицине, материаловедении, изотопном конструировании, космологии и спектроскопии. На реакторе появились или были значительно улучшены экспериментальный автоматизированный комплекс для легирования полупроводниковых материалов, многофункциональный комплекс облучения мишенных образцов на выведенных нейтронных пучках, устройство генерации когерентного гамма-излучения, установка для исследования взаимодействия ядерных материалов с химически активными газами, цифровой спектрометрический комплекс позитронной спектроскопии, комплекс наработки технических и медицинских изотопов, комплекс по созданию радиофармацевтических препаратов.

ТПУ продлил лицензию на право эксплуатации своего исследовательского ядерного реактора на 10 лет. Это самый долгий срок единоразового продления лицензии за всю историю работы реактора. Обычно лицензия продлевалась каждые пять лет, так что десятилетний срок является прецедентом.

Через 55 лет после первого пуска реактор ТПУ остается во многом единственным, первым и уникальным. И с каждым годом он становится только мощнее как образовательный и исследовательский центр. В год здесь проводится больше 3000 экспериментов, проходят обучение больше 450 студентов. В юбилейный год на реакторе открывается первый в России комплекс для легирования кремния диаметром более 200 миллиметров (их всего несколько в мире), ведутся передовые исследования по нейтрон-захватной терапии рака и создаются условия для работы с новыми изотопами.